Lorsque, le 22 novembre 1963, Abraham Zapruder retourne à son bureau pour prendre sa caméra 8mm Bell & Howell, sur les conseils d’une de ses secrétaires, il est loin de se douter que ce qu’il filmera ce jour-là transformera le cours de l’histoire des États-Unis. Seul à avoir capté sur pellicule l’assassinat du président John F. Kennedy (JFK), Zapruder est l’illustration parfaite de « l’homme qui était là au bon moment ». Comme aucune chaîne de télévision n’est présente à cet endroit précis du parcours pour couvrir l’événement, la bobine de sa caméra deviendra un objet rare et convoité.
Muni d’une simple caméra amateur, ce commerçant de Dallas filme le passage de la limousine de JFK. Bien que ce film, muet de surcroît, ne dure que 26 secondes, il aura un impact considérable sur les enquêtes menées sur les circonstances de la mort du président. L’existence de ce film de 26 secondes était probablement connue d’une bonne partie de l’auditoire américain depuis l’assassinat du président, mais il fallut attendre 12 ans avant qu’il ne soit présenté à la télévision.
Initialement vendu au magazine Time-Life quelques heures après le meurtre de JFK, le film de M. Zapruder, mort en 1970, sera revendu en 1999 par les héritiers de ce dernier, au coût de 16 millions $US (615 384,62 $US la seconde). Il sera alors acquis par la National Archives and Records Administration (NARA) des États-Unis, qui gère la Kennedy Collection. Bien que le film appartienne maintenant au gouvernement américain, les droits de diffusion sont gérés par le Sixth Floor Museum de Dallas au Texas.
Lorsque Time-Life publie les photogrammes du film de Zapruder, on omet intentionnellement la photo montrant la tête de Kennedy touchée par la troisième balle. Le public n’aura donc accès à la totalité des images que le 6 mars 1975. La copie qui sert à la première diffusion sur la chaîne ABC, dans le cadre de l’émission Goodnight America de Geraldo Rivera, est en fait une copie pirate du film original. Même si la qualité du film ne peut se comparer à une captation professionnelle, sa diffusion a un impact considérable. L’image de la balle qui atteint JFK à la tête devient pour bien des Américains la preuve incontestable que l’assassinat, contrairement à ce qui est démontré par la commission Warren, n’est pas le résultat d’un seul tireur.
Lorsque les dirigeants de ABC prennent la décision de diffuser le film, ils le font malgré le refus de Time Inc. de leur en accorder le droit. Une fois le film présenté, Time Inc. permet ensuite à ABC de le rediffuser sans devoir verser de redevances. Mais la famille Zapruder a une entente qui la lie à Time Inc., stipulant qu’elle détient 50 % des droits de diffusion; elle exige en vain que Time Inc. poursuive ABC. À cette époque, Time Inc. jongle d’ailleurs avec l’idée de céder le film au gouvernement américain, mais la famille Zapruder s’y oppose. Certaines informations indiquent que cette dernière récupère les droits du film à ce moment-là, pour la somme de 1,00 $US.
Le film est lui-même objet de controverse : Zapruder allègue avoir eu certaines réticences à le vendre, par crainte de paraître tirer profit du meurtre du président. Sur les conseils de son avocat, il donne
25 000 $US à un fonds créé pour le policier (J.D. Tippet) tué par Lee Harvey Oswald et ne dément pas la rumeur véhiculée par les médias à l’effet qu’il s’agit du montant total qu’il a reçu pour le film.
Pour peu qu’on s’intéresse à la cause du meurtre de JFK, on découvre que cet événement complexe mène à une multitude de pistes. Les nombreuses lacunes dans l’enquête (perte de dossiers, rapport d’autopsie incomplet) et les bévues au niveau de la gestion des preuves (disparition du cerveau de Kennedy, lavage et réparation de la limousine dans les heures suivant le meurtre – le FBI a tout de même cru bon de conserver le pare-brise comme preuve…) ajoutent au mystère entourant cet assassinat. Les spéculations prendront certainement plusieurs années à se tarir puisque de nombreux documents sont classés secrets jusqu’en 2017.
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